Unys

Samedi 25 Février 2023.

Comme chaque fin de journée, Lex faisait le tour complet du centre équestre avant d'en fermer les accès ainsi que les écuries. Elle refusait de déléguer cette tâche à quiconque. Ce n'était pas une question de confiance envers ses collaborateurs, loin de là : elle était entourée d'une équipe très professionnelle avec laquelle l'entente était au beau fixe. Pourtant, elle n'arrivait à bien dormir que si elle savait que tout était en ordre sur le domaine, alors autant s'en charger elle-même, non ?

L'air était d'un froid mordant, l'hiver s'étant bien installé sur Fox Creek. Lex ne traînait pas, impatiente de retrouver la chaleur de son foyer. Ainsi, une demi-heure plus tard, elle avait terminé et était de retour à la maison. Elle passa quelques minutes à se réchauffer devant le feu de cheminée, les paumes tendues devant elle, puis entreprit d'ouvrir le frigo dans le but de se préparer à manger.

Arrgh mince, songea-t-elle en se mordant la lèvre, ennuyée. Les heures étaient vite passées aujourd'hui et elle avait oublié de faire des courses. Pourtant bonne cuisinière, elle devait se rendre à l'évidence : son frigo était vide et elle n'avait plus rien, pas même le moindre reste qu'elle aurait pu mettre au micro-ondes (son pire ennemi), et dont elle aurait pu se contenter exceptionnellement.

Vu l'heure, elle n'avait pas envie d'attendre de se faire livrer - elle mourrait de faim avant. Et puis, c'était samedi soir. Elle ressentit une soudaine envie - ou plutôt, un besoin - de sortir, de profiter. En une succession de mouvements rapides, elle remit son manteau, son bonnet et ses gants, et attrapa son sac ainsi que ses clefs.

Une fois dans la cour, elle vit de la lumière dans la chambre qu'occupait Austin à l'étage, et une idée lui vint. Peut-être que lui aussi, pourrait profiter d'un moment hors de leur quotidien ? Lex n'était pas certaine qu'il accepte mais tant pis : si elle ne le lui demandait pas, elle ne risquait pas de le savoir.

D'un pas décidé, elle retourna à l'intérieur, grimpa les marches et toqua contre sa porte. Lorsque l'ex-militaire ouvrit et que son visage apparut dans l'encadrement, Lex étira ses lèvres en un sourire qu'elle espérait engageant. « Hey. J'espère que je te dérange pas. J'ai envie d'aller manger un morceau en ville. Est-ce que… ça te dirait de m'accompagner ? » Afin de faire bonne mesure, elle ajouta, sur un ton un peu plus malicieux. « C'est moi qui offre, pour te remercier d'avoir aidé pendant le concours. »

Le samedi précédent, le centre équestre avait organisé un concours de saut d'obstacles. Bien qu'Austin ait été en congé ce jour-là, il était quand même venu prêter ses muscles aux moniteurs lors de l'installation des barres sur le parcours. Lex se sentait donc redevable, et se disait que ce dîner serait un bon moyen de lui renvoyer l'ascenseur.
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Alors que Lex patientait dans le couloir, derrière la cloison semi-close, elle se disait que finalement, elle avait eu tort de douter. Certes, Austin avait refusé qu'elle lui paie son repas - bien que ce soit en remerciement d'un service rendu, et non un simple cadeau par bonté de cœur - mais au moins, il était d'accord pour venir avec elle en ville, et c'était tout ce qui comptait. Elle n'était pas fâchée de devoir conduire : elle s'attendait à cette condition. Ça ne la dérangeait pas le moins du monde, et puis, si elle était sortie seule, elle aurait été obligée de se mettre derrière le volant, non ? Jouer les conducteurs désignés lui convenait : elle se contenterait d'un seul et unique verre avant le repas, puis passerait au sans alcool.

Austin ressortit de sa chambre vêtu d'une veste et avait aussi enfilé des chaussures sur ses pieds précédemment nus. La brune l'avait clairement attrapé à la sortie de la douche, comme elle avait pu en juger par sa chemise encore à moitié ouverte et ses cheveux d'apparence humides. Quelques minutes plus tôt et elle l'aurait raté, parce qu'elle n'était pas certaine qu'il l'aurait entendue s'il s'était trouvé sous l'eau. Parfois, le hasard faisait bien les choses.

« C'est parti, » annonça-t-elle, toujours avec le sourire, laissant Austin lui emboîter le pas dans les escaliers. Elle verrouilla la porte de la maison derrière eux et, une fois à hauteur de son pick-up, se glissa sur le siège de gauche pendant que son ami, sur sa droite, attachait sa ceinture. Le Toyota Hilux démarra au quart de tour, et Lex roula au pas le temps d'emprunter le chemin de terre et de cailloux qui menait hors du domaine.

Ils attaquèrent le trajet sans échanger un mot, dans un silence à peine couvert par la radio en bruit de fond - la voix si reconnaissable de Johnny Cash chantant le refrain de I Walk the Line. Lex avait rencontré Austin quand elle avait huit ans, et malgré pas mal d'années où ils n'ont fait que de se croiser à quelques reprises, elle estimait qu'elle le connaissait un minimum. Ainsi, elle savait que s'il se montrait peu loquace, voire parfois un peu froid, ce n'était pas contre elle. Elle ne le prenait jamais personnellement, et mettait un point d'honneur à respecter son mutisme.

Le centre-ville n'étant pas très loin, ils arrivèrent en une poignée de minutes sur la grande avenue où se trouvaient la plupart des bars et restaurants ou plutôt… le peu d'entre eux. Fox Creek restait une petite ville et les commerces n'étaient donc pas légion. Ils avaient le choix entre le bar-restaurant traditionnel et sans prise de tête du vieil Ernie - qu'ils connaissaient bien - ou l'établissement un peu plus chic qu'était le BW Lounge and Dining. Quelque chose disait à Lex que son ami choisirait la première option, et c'est donc ce qu'elle lui proposa.

« Chez Ernie O, ça te va ? »

La question était posée davantage pour la forme, puisque Lex avait d'ores et déjà la réponse. Et pour être honnête, elle aussi préférait Ernie. L'ambiance là-bas était plus cosy, plus chaleureuse, plus familière. L'autre restaurant était bon et l'équipe sympathique, mais il restait le fief des quelques touristes plus que celui des locaux.

Le duo ne tarda pas à trouver une place au comptoir - ils se déplaceraient sur une table ensuite - en dépit de l'activité bouillonnante habituelle du samedi. Après des signes de la main par-ci par-là à des connaissances éparpillées partout, occupées à se détendre entre amis après une semaine éreintante, Austin et Lex commandèrent leurs boissons. La brunette opta pour une bière, l'unique de la soirée.

« T'as appris que les promoteurs avaient approché le ranch de la famille Hawke, Green Pike ? » l'interrogea-t-elle afin d'engager la conversation. « Ils veulent racheter les lieux pour en faire un complexe hôtelier de luxe. »

Elle secoua la tête de dépit. Ce n'était pas le sujet le plus joyeux du moment, mais il avait le mérite d'être d'une extrême importance : si ces enfoirés d'actifs en costard-cravate arrivaient à leur fin chez les Hawkes, qui sait à qui il s'attaqueraient ensuite ? Plus les jours avançaient, et plus Lex avait peur d'être leur prochaine cible. De les voir lui arracher tout ce pour quoi elle avait tant travaillé ces dernières années. Elle ne s'en relèverait pas, elle le savait.

Parce que le centre équestre était déjà la seule chose qui arrivait à la maintenir à flots depuis la mort de son frère.
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La question aurait presque pu être rhétorique, en fin de compte. Lex aurait dû se douter que cette histoire de promoteurs approchant les Hawkes ne seraient pas parvenue jusqu'aux oreilles de l'ex-militaire. Ce dernier le lui confirma avec justesse : non, il n'était pas du genre à écouter les rumeurs, et encore moins à les prendre pour la réalité. La brunette esquissa un petit sourire à son attention. « Je sais, » souffla-t-elle avec douceur, avant de boire une gorgée de sa bière fraîche. Même avant l'armée, ça n'avait jamais été dans son tempérament, de toutes les manières. Austin était comme Devon à bien des égards, et ce point-là ne faisait pas exception. Il se mêlait de ses affaires, et refusait de mettre son nez là où on ne l'avait pas invité. Ce qu'il arrivait à percevoir des discussions des autres, par-ci par-là, lui passait au-dessus, à fortiori quand ça ne concernait personne qui lui tenait à cœur.

Aujourd'hui, Lex se demandait ce qui pouvait bien lui tenir à cœur, d'ailleurs. Il était revenu de sa dernière mission, certes, mais il était revenu brisé, dans tous les sens du terme. D'abord physiquement, puisqu'il avait assisté à l'enterrement de Dev en fauteuil roulant, avant de passer de longs moments en rééducation pour retrouver une santé relative. Et surtout, psychologiquement. Elle avait remarqué qu'il dormait mal, qu'il faisait des cauchemars. Après tout, ils partageaient une seule et même maison, et leurs chambres respectives n'étaient pas si éloignées l'une de l'autre. L'Austin d'avant n'était peut-être pas le plus excentrique des hommes, mais il n'était pas aussi renfermé. Souvent, Lex se demandait si elle aurait la chance de le retrouver un jour. Ou si ce qu'il avait vécu, en tant que soldat, avait définitivement effacé cette part de lui.

« Aucun des deux. Il n'y a pas de concours de prévu, et rien d'urgent à gérer. Donc choisi le jour que tu veux pour la milice, et l'autre, tu le prendras pour te reposer. » Comme elle s'attendait à ce qu'il proteste, elle planta aussitôt ses yeux dans les siens et ne lui laissa pas l'occasion de desserrer les lèvres. « Austin, j'ai des comptes à rendre à l'administration du travail, tu sais. J'ai besoin que tu prennes tes vacances de temps en temps. Elles te sont dues, tu les as gagnées, et je vais me faire taper sur les doigts si je les laisse s'accumuler. » Un sourire taquin étira ses traits et elle lui donna un coup d'épaule amical. Son ton était léger, presque plaisantin, lorsqu'elle ajouta. « Estime-toi heureux que je t'oblige pas à prendre une semaine d'affilée. »

Elle comprenait qu'Austin avait besoin de s'occuper, certainement pour ne pas trop penser à ses démons, ou pour éviter de sombrer davantage. Elle ne pouvait pas se mettre à sa place, mais elle s'était renseignée sur le sujet des militaires revenant de missions traumatisantes. Les laisser se noyer, que ce soit dans le travail, l'alcool ou autre, n'était pas la meilleure des solutions. Alors si elle pouvait l'aider à remonter la pente, même par petits gestes insignifiants tels que cette journée de congé supplémentaire qu'il n'avait pas demandée à la base, Lex n'allait certainement pas s'en priver. Elle se fichait qu'il bougonne ou qu'il lui en veuille : c'était pour son bien.
Et ça lui importait plus que ce qu'elle s'autorisait à admettre, même à elle-même...

D'un signe du menton, non sans un rictus amusé, Lex désigna le menu du restaurant entre les mains d'Austin. « Ne me dis pas qu'Ernie a enfin décidé de changer sa carte, après toutes ces années ? » Elle n'y croyait pas une seconde. Le gérant des lieux était un vieux de la vieille. Il ne voyait pas l'intérêt de renouveler ses plats tant que le chiffre d'affaires était bon, et tant pis pour les râleurs de première. « Par quoi tu comptes te laisser tenter ? » Réalisant qu'elle connaissait déjà la réponse à cette question - Austin aimait ses habitudes autant qu'elle - la cavalière secoua la tête et pointa un index dans sa direction. « Tu sais quoi ? On va tous les deux sortir de notre zone de confort, ce soir. On va prendre quelque chose qu'on a encore jamais goûté. » On aurait pu croire qu'ils avaient tout mangé au moins une fois ici, pourtant, ce n'était pas le cas. Parce qu'ils étaient, justement, accro à leur routine. « Deal ? » Lex tendit sa main devant elle, attendant de voir si Austin était d'humeur à jouer le jeu, ou s'il allait l'envoyer paître. Si elle devait parier, ce serait sur la deuxième option, bien sûr. Mais les gens pouvaient parfois vous surprendre... non ?
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Les jours se suivaient mais ne se ressemblaient pas forcément pour Austin, et Lex en avait bien conscience. Parfois, il pouvait passer douze heures d'affilée sur le centre équestre, à réparer, entretenir les lieux et apporter son aide là où elle était nécessaire, sans faire la moindre pause ou presque. Et parfois, il arrivait en fin de matinée voire en début d'après-midi, bougon, fatigué, et brassait de l'air plus qu'autre chose avant de lâcher l'affaire et de rentrer chez lui. La brunette le surveillait toujours de loin, avec une immense discrétion, car la dernière chose dont Austin avait besoin était de se sentir materné tel un gosse. En tout état de cause, il n'en était plus un. Les horreurs qu'il avait vécues s'étaient assurées de broyer les derniers restes de son âme d'enfant. Lex espérait qu'avec du temps et de la patience, ils pourraient, un jour, renaître de leurs cendres.

Alors, elle le laissait se gérer sans trop intervenir, mais elle savait que même durant ses jours de congés, il lui était difficile de se détendre. Elle profita donc de sa question pour lui suggérer de prendre une petite pause le week-end prochain, mettant sa demande sur le compte des heures officielles qu'elle se devait de transmettre aux hautes autorités Canadiennes du travail. Austin lui assura qu'il se reposerait. Elle hocha la tête, satisfaite, et le sujet fut laissé de côté dans leur conversation. Lex ferait son maximum pour s'assurer qu'il tienne sa promesse. Si elle le repérait quelque part sur le domaine en train de bosser, que ce soit le samedi ou le dimanche, elle le ramènerait à la maison, de gré ou de force. Parole de Roscoe.

Les menus entre les mains, ils évoquèrent leur dîner à venir. D'une humeur enjouée, Lex tenta d'amener un peu de nouveauté, de les forcer à sortir de leur routine si confortable : et s'ils choisissaient quelque chose qu'ils n'avaient pas encore goûté ? Elle s'imaginait déjà Austin la remballer et en effet, un non fut le premier mot qu'il échappa face à cette idée. Pourtant, il était accompagné d'un semblant de sourire qui ne collait pas avec son refus. Que mijotait-il ? L'air inquisiteur, Lex ne tarda pas à le savoir. La main d'Austin vint serrer la sienne, concluant ainsi le marché entre eux, à la différence que l'ex-militaire venait d'en changer les règles : chacun allait commander pour l'autre. Les lèvres de Lex formèrent un O de surprise, et après un instant de réflexion, elle afficha une moue approbatrice.

« Ça, c'est ce qu'on appelle prendre des risques, » lâcha-t-elle, les yeux rieurs, ses traits marqués d'un rictus espiègle.

Ils se connaissaient depuis longtemps, tous les deux. Il savait, globalement, ce qu'elle aimait et ce qu'elle détestait en matière de nourriture. Lex n'en avait aucun doute : Austin ne serait pas tendre dans son choix pour elle et il y avait de fortes chances qu'elle n'apprécie pas son plat. Pourtant, la brunette réalisa qu'elle s'en fichait. Vraiment. Car en cet instant précis, rien ne la rendait plus heureuse que de voir Austin de bonne humeur, presque léger, comme si ses démons l'avaient abandonné afin de lui offrir du répit, enfin. Et elle serait prête à tout pour faire durer ce moment, qu'elle savait suspendu. Éphémère.

« Si tu penses que je n'oserais pas te réserver le pire choix possible, sache que tu te trompes, » ajouta Lex sans se départir de son expression malicieuse.

Car s'il était capable de déterminer ses goûts culinaires, l'inverse était tout aussi vrai. Après son départ pour l'armée avec Devon, Lex et Austin ne se revoyaient que pendant leurs permissions, souvent accordées aléatoirement, pour plus ou moins de jours. Mais ils restaient un trio quasi inséparable comme seuls les amis d'enfance peuvent l'être. Alors quand les garçons se trouvaient en ville, tous les trois mettaient un point d'honneur à en profiter un maximum. Cela se traduisait souvent par des tournées et/ou des repas partagés ensemble, suivis de longues discussions - sous le porche ou au coin du feu en fonction de la saison - où, entre deux rires, ils refaisaient le monde à leur image. Dieu, ce que ça lui manquait...

Face à ces souvenirs, Lex se fit la réflexion qu'elle n'avait pas entendu le rire d'Austin depuis beaucoup trop longtemps. Son regard perdit soudain sa jovialité, vaincue sous les assauts de la nostalgie. Elle but une gorgée de sa bière en espérant noyer le poisson, et gagner de précieuses secondes afin de retrouver toute sa contenance. Mais c'était trop tard : Austin avait vu l'ombre, au fond de ses yeux. Parce qu'il avait désormais la même au fond des siens.

« Désolée, » souffla Lex du bout des lèvres. « J'étais en train de repenser à… »

Elle se coupa dans son élan, s'interrogeant sur la nécessité de finir cette phrase. Austin et elle passaient un bon début de soirée. Ne risquait-elle pas de tout gâcher ? De les priver de cette insouciance pour les plonger dans la douleur et la peine ? La cavalière secoua la tête, avant de s'armer d'un sourire qui se voulait rassurant, engageant.

« Enfin, c'est rien. Rien d'important. »

Bien sûr que si, ça l'est.

Lex fit taire la petite voix dans son esprit en la chassant d'un geste mental agacé. Elle refusait de l'écouter, a fortiori là, maintenant. Austin méritait une vraie trêve dans son dur combat contre les atrocités qui le hantaient au quotidien depuis son retour en ville. Et elle refusait de la lui gâcher, d'autant que c'était elle qui l'avait invité à sortir. Comment pourrait-il se changer les idées si elle évoquait l'essence-même de ce qui le faisait souffrir ?

« J'ai peur qu'ils viennent chez nous, » finit-elle par lâcher, avant de préciser. « Ces requins d'investisseurs. Je n'ai pas eu vent qu'il y ait la moindre ressource intéressante pour eux sur le domaine, mais… avec tout ce qui se passe, j'ai l'impression que personne n'est à l'abri. Ils ont l'argent, les contacts, l'influence. Ils finissent toujours par obtenir ce qu'ils veulent, d'une façon ou d'une autre. Alors s'ils décident qu'ils veulent Wild Heart, je ne suis pas certaine de pouvoir leur résister. Et ça me terrifie. »

Ses mots étaient évidemment sincères. Pourtant, la brunette venait aussi et surtout de botter en touche avec une facilité déconcertante. Austin n'aurait aucun mal à voir clair dans son jeu, à comprendre qu'elle venait d'intimer un virage à cent quatre-vingt degrés à leur échange, mais elle avait bon espoir qu'il n'en fasse rien, et qu'il se contente de l'accepter.

Car ils pouvaient parler de tout, sauf du fantôme qui flotterait à jamais entre eux deux.
Un fantôme du nom de Devon.

Austin s'empressa de répondre à la prétendue menace de Lex sur le même ton amusé : il lui promit à demi-mots qu'il ne se montrerait pas plus accommodant dans son propre choix de plat pour elle. Autrement dit, elle devait se préparer à une guerre sans merci afin de découvrir qui ferait la pire sélection possible. La brunette échappa un rire empli de légèreté. Elle voulait bien croire qu'il ne lui laisserait aucune chance de remporter la victoire. Après tout, cette idée de commander le dîner de l'autre était la sienne, non ?

D'ailleurs, Lex n'en revenait toujours pas. Austin semblait être dans un bon jour. Un jour où elle retrouvait enfin son ami. Celui qu'il était avant que les horreurs des combats ne le changent et n'éteignent sa flamme pour l'offrir aux ténèbres. Elle était aux anges, à le voir comme ça. Son ton joueur, l'étincelle malicieuse dans son regard, lui faisaient du bien. Et en réalité, elle se fichait complètement de ce qu'il lui ferait manger ce soir. Même si elle détestait, elle se sentait capable d'en redemander, du moment que ça permettait à Austin de conserver cette insouciance un peu plus longtemps encore.

Sans qu'elle ne s'y attende, ses pensées dérivèrent auprès de Devon, mais elle fut prompte à dissimuler la véritable nature de son cafard inopiné à Austin, en le justifiant par tout autre chose. Ainsi, tous deux en vinrent à parler de ces investisseurs qui commençaient à racheter des terres un peu partout à Fox Creek, pour miner les ressources naturelles ou créer des complexes hôteliers. Quand Alexa pensait à cette terrible situation et à ses conséquences, ça la rendait folle. Si seulement ce fichu gisement de diamants n'avait jamais été découvert…

Austin tenta de rassurer Lex, et ses mots la touchèrent en plein cœur.

« Je sais que je peux compter sur toi, » répondit-elle avec un sourire.

Elle avait grandi avec un frère protecteur, qui se comportait en aîné avec elle bien qu'ils soient jumeaux - et bien que la science la considérait elle comme la plus âgée. Par la suite, quelque part entre leur huit et neuf ans, les Roscoe avaient rencontré Austin. Et depuis lors, Lex avait eu l'impression d'avoir non pas un, mais deux anges gardiens, prêts à en découdre si on osait s'en prendre à leur petite protégée.

Aujourd'hui, rien n'avait changé. Du moins, pas à ce sujet-là. Lex savait qu'au moindre problème, elle pouvait appeler Austin à la rescousse. Il ferait tout pour elle, et parfois, elle se demandait si c'était seulement par affection, ou… par culpabilité. Certes, c'était elle qui avait insisté pour qu'il s'installe sur le domaine, balayant ses refus, et revenant à la charge jusqu'à ce qu'il craque. Elle était heureuse de l'avoir avec elle, ça ne faisait aucun doute dans son esprit. Pourtant, il lui arrivait de se demander si elle n'aurait pas mieux fait de s'abstenir.

Car réellement, Austin serait-il encore à ses côtés s'il ne se sentait pas responsable de la mort de Devon ? Restait-il parce qu'il en avait envie, ou parce qu'il croyait devoir se racheter auprès de Lex ? Restait-il parce qu'il s'imaginait qu'il devait veiller sur elle, maintenant que son jumeau ne pouvait plus le faire ? Et si elle le retenait contre son gré, sans le savoir ? Et si en le retenant, elle l'empêchait d'aller mieux ? Si c'était elle, le problème ?

Wow, et tout ça sans avoir bu une seule bière en entier. Dis donc t'es au top de ta forme, toi, aujourd'hui, railla-t-elle en son for intérieur.

Lex n'arrivait pas à comprendre pourquoi elle oscillait tant entre la désinvolture de cette douce soirée en ville, et un sérieux proche de la déprime. Elle avait invité Austin à sortir avec les meilleures intentions du monde, alors pour quelle raison était-elle incapable de se concentrer sur le positif plus de deux minutes d'affilée ? Ça commençait à devenir plus fort qu'elle : il fallait que ça sorte, au risque de se heurter à un mur et de gâcher ce qui aurait pu être un excellent repas - et non, elle ne parlait pas de la nourriture.

« Hey, dis-moi, tu te vois où dans, disons… trois ou quatre ans ? »

Alexa avait choisi ces chiffres un peu au hasard, estimant ce qui lui paraissait correct en terme de délai. Dans un an, Austin serait peut-être encore à travailler avec elle au centre équestre, et ça ne voudrait pas dire qu'il s'imposait de ne pas partir pour ne pas l'abandonner. Par contre, si ça durait plus longtemps, s'il n'avait pas de projet personnel…

Et quoi, qu'est-ce que ça prouverait ?

Lex se mit à douter. Elle était de moins en moins convaincue de la pertinence de sa question, ou de ce qu'elle cherchait à prouver en la posant. Elle s'en voulut d'avoir laissé ses incertitudes prendre le dessus à ce point, et se mit à espérer qu'Austin prendrait cela comme un simple moyen de faire la conversation.

Austin plongea son regard dans celui de Lex mais ses lèvres restèrent scellées. Le silence les enveloppa une poignée de secondes, en parfait contraste avec l'ambiance animée des tables tout autour d'eux, où les conversations et les rires allaient bon train. Peu à peu, le cœur de la brunette se mit à cogner plus fort au creux de sa poitrine, et elle commença à regretter d'avoir posé cette fichue question. Elle ne pensait pas que le sujet serait aussi délicat pour elle.

De toute évidence, elle avait peur de la réponse d'Austin.

Mais peur de quoi, au juste ? Que sa présence près d'elle, au centre équestre, ne soit due qu'à une promesse faite à un fantôme ? Et qu'un beau jour, quand il serait arrivé au bout de cette promesse, il ferait ses bagages et la quitterait pour ne plus jamais revenir ? Et quand bien même ce serait le cas, n'en aurait-il pas le droit ? Et elle, pourquoi s'accrochait-elle à ce point à lui ? Était-ce au nom de l'amitié qui les unissait depuis l'enfance ? Ou parce que s'il partait, elle aurait l'impression de perdre son dernier lien avec son frère ? Devon était-il vraiment la seule et unique raison qui maintenait Austin et Lex ensemble ?

Non, il n'y a pas que ça.

Il avait fallu qu'elle demande à Austin où il se voyait dans quelques années et il avait fallu qu'il ait besoin de réfléchir, lui donnant l'impression qu'on lui serrait le ventre et qu'une épée de Damoclès pendait au-dessus de sa tête, pour qu'elle le réalise : elle aimait le savoir avec elle, elle voulait qu'il reste, et ça n'avait rien à voir avec Devon.

« Aucune idée. »

Les mots d'Austin la ramenèrent à la réalité, l'empêchant de gamberger davantage. À un tout autre moment, elle aurait pu esquisser un sourire et lui dire d'un air amusé que ce n'était pas une réponse. Elle n'en fit rien. Au final, Alexa n'était pas plus avancée, et d'un certain côté, ça lui allait. Au moins, ce n'était pas ce qu'elle redoutait au plus profond d'elle-même : une éventuelle envie d'ailleurs.

Austin lui retourna évidemment sa question et cette fois, un rictus étira ses lèvres. Les choses étaient tellement plus simples en ce qui la concernait ! Elle prit toutefois le temps de boire une gorgée de sa bière afin de réhydrater sa gorge devenue sèche, avant de lui confirmer ce dont il se doutait déjà.

« Fox Creek, c'est chez moi. Je ne quitterais cet endroit pour rien au monde. » Elle esquissa une légère grimace en se rappelant qu'on essaierait sans doute de la déloger dans les prochaines semaines. « Même si on m'arrachait le centre équestre, je ne pourrais pas partir. » Elle le sentait. C'était viscéral à ce stade. Cette ville était la sienne, point. « Quoi qu'il se passe, je ne les laisserais pas faire sans me battre. Et j'espère que bientôt, tous ces vautours ne seront plus qu'un mauvais souvenir. »

Ils discutèrent encore un peu, de tout et de rien, et bientôt, on les installa à une table afin qu'ils puissent passer au dîner. Chacun leur tour, ils indiquèrent à la serveuse ce qu'ils souhaitaient commander pour l'autre en le montrant sur le menu, sans le prononcer à haute voix. Lex ne savait pas ce que contiendrait son assiette, et il en allait de même pour l'ex-militaire. Malgré leurs fausses menaces de tout à l'heure, et puisqu'elle ne pouvait pas sélectionner le plat préféré d'Austin - ils devaient sortir de leur zone de confort, c'était la règle - Alexa se tourna vers ce qui pourrait être un bon choix alternatif, en espérant qu'il apprécie.

Lorsque, dix minutes plus tard, on déposa un steak Sallsbury accompagné de Mac and Cheese devant elle, elle n'en revint pas. Elle qui optait toujours pour une salade Grecque, elle se demandait comment Austin avait pu deviner qu'une bonne viande et une portion de pâtes au fromage lui ferait plaisir - tant pis pour la ligne !

Parce qu'il te connaît par coeur, voilà pourquoi.

« Je dois admettre que j'avais un peur de me retrouver avec des abats, » admit-elle. Après tout, il aurait pu prendre leur défi de tout à l'heure au sérieux. Elle en aurait été bien embêtée : hors de question pour elle de toucher à un abat. Jamais de la vie - et Austin le savait. « Mais t'as mis dans le mille. Je vais me régaler. Et toi, ça te plaît ? » l'interrogea-t-elle en désignant son assiette du menton, curieuse de connaître son verdict sur ce qu'elle lui avait choisi.