En avril 1967, Susanna Kaysen, 18 ans, entre à l'institut psychiatrique Claymore sur la recommandation de son psychiatre après avoir fait une surdose d'aspirine. Étant donné qu'elle est majeure, on lui force la main afin qu'elle signe pour une hospitalisation volontaire. On lui diagnostique un trouble de la personnalité borderline.
Susanna se lie d'amitié avec d'autres jeunes femmes troublées, dont une certaine Lisa au fort caractère, qui lui suggère de ne pas prendre sa médication. Susanna résiste ainsi à sa thérapie. Un de ses amis vient la chercher et lui propose de s'enfuir avec lui au Canada, lui-même est conscrit pour la guerre du Viêt Nam et souhaite déserter, mais elle refuse.
Après un certain temps, Susanna et Lisa s'enfuient de l'institut, convaincues de trouver un emploi au Walt Disney World Resort. Elles passent la nuit chez Daisy, une autre patiente ayant récemment obtenu son congé d'hôpital, qui se suicide le matin suivant après s'être fortement disputée avec Lisa. Au cours de cette dispute, Lisa lui a dit que son père a des désirs incestueux à son égard, ce qui l'a fortement troublée. Lisa s'enfuit alors que Susanna reste sur les lieux après avoir contacté les autorités puis retourne à l'hôpital psychiatrique. Dans les semaines suivantes, elle commence à coopérer avec son thérapeute et son traitement se met à fonctionner. On prévoit de la laisser sortir dans un futur proche.
Cependant, Lisa revient à l'hôpital après une surdose et découvre que Susanna s'apprête à en sortir. Elle organise alors une revanche contre elle. La dernière nuit avant qu'elle parte, elle vole son journal intime et fait une lecture à voix haute aux autres filles de leur groupe d'amies. Susanna se réveille et les prend sur le fait. Une dispute s'ensuit au cours de laquelle Lisa explique que le monde est rempli de mèches qui ne demandent qu'à être allumées et que la dispute avec Daisy fut l'une d'entre elles. Susanna finit par dire à Lisa qu'elle est « déjà morte », c'est-à-dire froide dans son cœur. Cette dernière en est si troublée qu'elle s'effondre.
Susanna reçoit son congé d'hôpital le lendemain. Le film dit que la plupart de ses amies sortiront également au courant de la décennie suivante.
