Son nom est repris du thaï « Koh Lanta », signifiant en français « l’île au million d'yeux »[n 1] et qui est le nom de l'île thaïlandaise sur laquelle fut tournée la première saison[n 2].
L'émission est adaptée de Survivor, dont le concept a été inventé en 1992 par Charlie Parsons et tourné pour la première fois pour une télévision suédoise en 1997 sous le nom d'Expédition Robinson.
Depuis 2001, dix-huit saisons ont été tournées, au rythme d'une par an puis de deux par an à partir de la saison 15, puis de nouveau une saison par an suite à l'annulation de la saison 19, en plus de cinq éditions spéciales opposant des candidats marquants des saisons précédentes (Le Retour des héros, La Revanche des héros, La Nouvelle Édition, Le Combat des héros), parfois opposés à des sportifs de renom (Le Choc des héros).
En mars 2013, l'émission subit un coup d'arrêt : à la suite de la mort d'un candidat, la saison 13 au Cambodge est annulée dès le premier jour du tournage (cette destination a cependant été choisie pour la saison 17). L'affaire crée la polémique et le médecin de l'émission se suicide dix jours plus tard[4]. Malgré ces drames, l'émission finit par revenir, d'abord sous la forme d'une édition spéciale avec d'anciens candidats[5], tournée en mai 2014 et diffusée en automne de la même année. Le tournage des saisons régulières avec des anonymes a repris dès l'année suivante avec la diffusion de la saison 14.
En mai 2018, le tournage de la saison 19 est annulé à la suite d'une présomption d'agression sexuelle entre concurrents.